A Ciência Social, como disciplina científica, se consolidou no século XIX, com o objetivo de compreender e explicar as transformações pelas quais passava a sociedade moderna, tais como a revolução industrial, a urbanização, a expansão dos mercados, a colonização na África e na Ásia, a revolução científica. Tais fenômenos estimularam alguns pensadores a formular novos conhecimentos ou a sistematizar preocupações teóricas e práticas já existentes para dar conta das transformações e dos processos em curso. A sistematização destes conhecimentos acabou por constituir áreas específicas do saber em ciências sociais. Ainda hoje as ciências sociais são divididas em três áreas: a antropologia, voltada para o estudo da diversidade cultural e da dimensão simbólica da vida social; a ciência política, centrada nos temas do poder e a sociologia, voltada para o estudo das relações em sociedade.
O cientista social tem na sua formação de graduação estes três eixos estruturantes em igual medida. A articulação entre as três áreas possibilita a formação de um profissional que é capaz de compreender e explicar: os processos sociais de mudança em diferentes sociedades; as desigualdades sociais (de classe social, de gênero, étnicas, geracionais); as trocas, alianças sociais e conflitos (entre indivíduos de um grupo, entre grupos ou instituições); as diferenças culturais; a coesão (a solidariedade, a socialização); as instituições sociais (família, igreja, Estado, escola, empresa); os significados atribuídos às práticas humanas em sociedade.
O cientista social pode obter duas habilitações, bacharelado e licenciatura:
- o bacharel em ciências sociais esta preparado para atuar na pesquisa científica em diversos espaços: no espaço acadêmico, onde o conhecimento produzido é, em geral, compartilhado em grupos de pesquisa nacionais ou regionais; na esfera pública, onde a pesquisa assume um caráter de consulta (como a pesquisa eleitoral), diagnóstico e/ou avaliação de políticas públicas com o objetivo de produzir subsídios para as instâncias de governo; na esfera privada, onde a pesquisa, em geral, consiste em diagnóstico, pesquisa de opinião, pesquisa de mercado; nas ONGs como consultor em projetos de cunho social ou cultural. Atualmente encontram-se cientistas sociais em diversas instituições, especialmente públicas, trabalhando com pesquisa, assessoria ou consultoria em projetos sociais;
- o licenciado em ciências sociais atua ao mesmo tempo na pesquisa e no ensino, pois está preparado para atuar no ensino básico e na pesquisa educacional. A lei 11.684/08 incluiu a disciplina de Ciências Sociais/Sociologia no ensino médio nas escolas públicas e privadas, aumentando significativamente a demanda por este profissional.
As qualidades do cientista social, tais como sua capacidade crítica, analítica e investigativa, são cada vez mais requisitadas em uma sociedade em rápida e constante transformação e que demanda cada vez mais compreendê-las.